I et pileanlæg fordampes det spildevand, der tilføres anlægget, og den regn der falder i anlægget.
Derudoveroptager piletræerne en del af spildevandets indhold af næringsstoffer og metaller, som senere fjernes fra anlægget ved høst.
Princippet bag sandfilteranlæg fremgår af nedenstående figur.
